Mais de 28 milhões de americanos sofrem de enxaquecas. As enxaquecas ocorrem normalmente entre as idades de 15 a 55 anos, e 70-80% dos pacientes com enxaqueca têm um membro da família com esta condição. As enxaquecas são três a quatro vezes mais comuns em mulheres do que em homens. A maior incidência de enxaqueca nas mulheres pode estar relacionada a alterações hormonais, incluindo a ovulação, menstruação, contraceptivos orais, gravidez e menopausa.
Enxaqueca pode levar a dor física e a sofrimento emocional. Quando as enxaquecas são imprevisíveis, frequentes ou crônicas, um doente pode ficar frustrado, triste, com raiva ou deprimido. Quando a enxaqueca se torna grave pode afetar a qualidade de vida e diminuir a produtividade na escola e no trabalho, no entanto, a enxaqueca, é tratável e evitável. Amigos, família, colegas de trabalho e prestadores de cuidados de saúde podem ajudar a diminuir a dor de pacientes com enxaqueca. Pessoas com enxaqueca também podem ajudar-se a si mesmas, aprendendo mais sobre suas dores de cabeça, e sobre a construção de uma boa relação com o seu prestador de cuidados de saúde, e praticando ao mesmo tempo um auto-cuidado pessoal.
Características de enxaquecas típicas incluem:
• Dor de um lado da cabeça;
• Dor intensa pulsante ou latejante;
• Dor moderada a intensa que afeta a atividade diária;
• Náuseas ou vômitos;
• Sensibilidade à luz e som;
• Ataques com duração de 4 a 72 horas e por vezes mais;
• Aumento da dor associada a esforço (por exemplo, subir escadas).
Aproximadamente um quinto das pessoas afetadas com enxaqueca experimenta auras. Uma aura é caraterizada pelo aparecimento de sinais de alerta, 30 a 60 minutos antes do início dos sintomas de dor de cabeça. Sintomas de aura geralmente são de natureza neurológica e podem incluir distúrbios visuais (por exemplo, vendo linhas onduladas, pontos, luzes piscando, pontos cegos) e interrupções no cheiro, gosto ou toque.
De acordo com a Associação Médica Americana: "A causa exata da enxaqueca é incerta, embora várias teorias estejam ainda a ser estudadas. Uma teoria favorecida por muitos pesquisadores é a de que a enxaqueca é consequência de uma vulnerabilidade do sistema nervoso a mudanças bruscas, tanto do seu corpo como do ambiente ao seu redor.
Muitos pesquisadores acreditam que pacientes com enxaqueca tenham herdado uma resposta do sistema nervoso mais sensível do que pessoas que não apresentam enxaquecas. Durante um ataque de enxaqueca, mudanças na atividade cerebral produzem inflamação dos vasos sanguíneos e dos nervos ao redor do cérebro. A medicação associada a enxaqueca pode produzir alívio por aquietar vias nervosas sensíveis, reduzindo a resposta inflamatória.
