Dá-se o nome de enxaqueca a uma dor de cabeça recidivante, intensa e pulsátil que normalmente afeta um dos lados da cabeça, apesar de poder afetar ambos os lados. A dor normalmente começa de repente e pode ser precedida ou acompanhada de alguns sintomas visuais, neurológicos ou gastrintestinais.
Apesar de a enxaqueca poder iniciar-se em qualquer idade, ela normalmente começa a surgir em pessoas com idade entre os 10 e os 30 anos. Por vezes, desaparece depois dos 50 anos e é mais frequente nas mulheres do que nos homens. Se tivermos em consideração que mais de 50 % das pessoas com enxaqueca têm familiares que também sofrem dela, é de supor que a tendência possa ser transmitida geneticamente. Em geral, a dor da enxaqueca é mais grave do que as cefaléias tensionais.
A enxaqueca manifesta-se quando as artérias que irrigam o cérebro se contraem e de seguida se dilatam, o que ativa os receptores da dor. Não se conhece a causa da constrição nem da dilatação dos vasos sanguíneos, mas uma concentração anormalmente baixa de serotonina no sangue, uma substância química que intervém na comunicação dos neurônios (neurotransmissores), pode desencadear as contrações.
Raramente a causa subjacente da enxaqueca é uma malformação de um vaso sanguíneo; mas nesses casos, a dor de cabeça apresenta-se quase sempre do mesmo lado. No entanto, na maioria das pessoas as dores de cabeça ocorrem indistintamente num lado ou noutro lado da cabeça.
